Les origines — XVIII^e et XIX^e siècles

Les premiers sloops apparaissent à l’époque coloniale pour répondre à un besoin simple : se déplacer vite d’une île à l’autre. Transport de marchandises, pêche, commerce inter-îles, transport de passagers — tout passe par la voile. Les îles sont proches, mais les courants sont forts et le vent constant. Il faut des bateaux rapides, solides, capables de remonter au vent. Les charpentiers locaux mettent au point un type de voilier entièrement optimisé pour ces conditions.

Une influence venue du Nord

Au XIX^e siècle, les baleiniers de Nantucket et de New Bedford fréquentent la région. Ils apportent avec eux certaines formes de coque, les whaleboats, et des techniques de charpente navale. Les charpentiers de Bequia s’en emparent et les adaptent pour construire des bateaux plus grands et plus marins. De cette greffe naîtront les sloops des Grenadines.

Caractéristiques techniques

Coque en bordé bois sur membrures, étrave fine, tableau arrière incliné. Une longueur de 8 à 15 mètres, une largeur généreuse pour la stabilité. Un gréement sloop — un seul mât — et une grande voile triangulaire, parfois accompagnée d’un foc ou d’une trinquette. Ces bateaux sont réputés pour leur vitesse, leur aptitude à remonter au vent et leur robustesse dans la mer courte des Caraïbes.

La construction traditionnelle

Tout est fait à la main : pose de la quille, mise en place des membrures cintrées, pose du bordé planche après planche, calfatage au coton et au goudron, puis gréement. Le plus souvent, aucun plan n’est écrit. Les formes sont mémorisées, transmises d’un charpentier à l’autre, et corrigées à l’œil.

L’âge d’or, 1900-1950

Au début du XX^e siècle, les sloops dominent totalement le transport maritime local. Ils charrient du charbon de bois, du rhum, du coton, du sucre, des animaux et des passagers. Chaque île compte alors plusieurs dizaines de sloops en activité.

Le déclin, à partir des années 1960

Le moteur hors-bord, les cargos modernes et la fibre de verre ont raison d’eux en une génération. Beaucoup de bateaux sont abandonnés, d’autres transformés en unités de pêche.

La renaissance par la régate

Ce sont les régates traditionnelles qui maintiennent les sloops en vie : le Carriacou Regatta Festival, la Classic Regatta d’Antigua et la West Indies Regatta Festival de Saint-Barthélemy. C’est là, et presque uniquement là, que ces bateaux de bois continuent de courir.

Sloop des Grenadines ou sloop de Carriacou ?

On confond souvent les deux. Ils appartiennent à la même tradition, mais ont divergé selon l’île.

Le sloop des Grenadines, type Bequia, est historiquement un bateau de transport et de cabotage : coque large, fort volume de charge, tableau arrière marqué, tirant d’eau modéré. Stable et robuste, il était conçu pour porter du fret, pas seulement pour aller vite.

Le sloop de Carriacou et Petite Martinique a pris l’autre chemin : coque plus longue et plus étroite, étrave très fine, tirant d’eau plus important, immense surface de voile. Beaucoup plus rapide, excellent au près, plus exigeant à la barre. Ce sont, à leur manière, des machines de régate traditionnelles.

Bequia : la fin des grands bateaux

À Bequia, il ne semble plus rester de construction traditionnelle de grandes unités. Subsistent la fabrication de petites embarcations de pêche par Orbin Ollivierre, et celle de bateaux miniatures par les Sargeant Brothers. Le Water Pearl, lancé en 1980, est le dernier gros bateau sorti des chantiers de l’île. Il a sombré quatre ans plus tard, au large du Panama.

Carriacou et Petite Martinique : les derniers maîtres

À Petite Martinique, Baldwin « Balo » DeRoche met à l’eau son dernier sloop, Savy, en 2007. À Carriacou, Alexis Andrews — futur fondateur de la West Indies Regatta — fait construire Genesis en 2005 par le maître charpentier Alwyn Enoe. En 2009, il crée la régate avec des amis, par plaisir d’abord, et dans l’idée de faire survivre ces bateaux. Porté par cet élan, Thierry de Badereau finance Free In St Barth, mis à l’eau par Alwyn Enoe en 2015.

Le renouveau

En filmant la construction du sloop Exodus, Alexis Andrews réalise Vanishing Sail, sorti en 2015, avec l’objectif de susciter des vocations. En 2023, en s’appuyant notamment sur ces images, le savoir-faire de construction navale de Carriacou et Petite Martinique est inscrit par l’UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l’humanité — au titre des savoir-faire à sauvegarder.

Après les destructions de l’ouragan Beryl en juillet 2024, Grenade annonce la création d’une Boat Building School. En 2025, une parcelle est désignée à Windward, sur l’île de Carriacou. En 2026, la route d’accès menant à l’école vient d’être achevée. Il reste un long chemin avant de voir un nouveau bateau prendre la mer.